21 de juny del 1996. Aquesta és la data de naixement d’Irineu Esteve Altimiras. 21 anys. L’esquiador de fons va tancar dissabte la seva primera participació olímpica, en què ha competit en tres proves (esquiatló, 15 quilòmetres estil patinador i 50 quilòmetres estil clàssic, distància que no havia corregut mai). L’andorrà és un dels fondistes més joves a PyeongChang i s’ha barallat amb els millors corredors del món de la seva edat. O sigui, l’elit mundial. No cal més que mirar les classificacions per trobar Irineu Esteve en el lloc que li correspon entre els millors. De fet, si hi hagués una categoria de Joves en els Jocs Olímpics, l’andorrà hauria pujat al podi en dues de les tres proves disputades i en la tercera s’hauria endut la medalla de xocolata (quart classificat).
Fem la prova del cotó. 24 de febrer: Cursa dels 50 quilòmetres estil clàssic sortida massiva: Irineu Esteve acaba en la 34a posició i és el tercer més jove a la classificació (bronze jove), per darrere de dos russos, el medalla de plata Alexander Bolshunov (31/12/1996) i el 20è classificat, Denis Spitsov (16/8/1996).
16 de febrer: Cursa dels 15 quilòmetres estil patinador: Irineu Esteve acaba en una gran 27a posició i és el segon més jove de la cursa (plata jove) darrere Denis Spitsov (16/8/1996), que es penja la medalla de bronze (or jove). En total, dels 119 participants que van prendre la sortida n’hi havia 15 nascuts l’any 1996 o més endavant.
11 de febrer: Cursa d’esquiatló (15 quilòmetres clàssic+15 quilòmetres patinador): Irineu Esteve acaba en la 46a posició després que un rival el fes caure i de trencar un pal. Aquesta plaça el situaria en el quart lloc de la classificació de joves, per darrere del rus Spitsov (16/8/1996), quart classificat; el noruec Johannes Hoesflot Klaebo (22/10/1996), desè a la prova i que s’ha penjat tres ors a PyeongChang (esprint, relleus i esprint per equips), i el francès Jules Lapierre (2/1/1996), quinzè classificat.
Com deia el popular anunci televisiu, el cotó no enganya.
L’esquí de fons és una disciplina que permet tenir molt de recorregut i la joventut d’Irineu Esteve fa ser molt optimista respecte a la seva progressió. Com a dada, el corredor més veterà en els 15 quilòmetres tenia 43 anys, el mexicà Germán Madrazo (15/9/1974), que va tancar la classificació, i en l’esquiatló i els 50 quilòmetres els més veterans eren nascuts l’any 1980; el francès Jean Marc Gaillard (7/10/1980) i el danès Martin Moeller (18/5/1980). Camí per a córrer, per tant, per a Irineu Esteve, que a PyeongChang ha viscut el seu baptisme olímpic i a més fent de banderer de la delegació andorrana.